“猪仔”称呼的由来，说法种种，林则徐的说法是：“当其在船之时，皆以木盆盛饭，呼此等搭船者一同就食。

其呼声与内地呼猪相似，故人目此船为买猪仔”。

这些“猪仔”也与商家签订契约，契约写明应募地点、工作性质、年限、工资数额以及预付工资等。

但契约仅是骗局的开始，契约期内的华工完全失去人身自由，沦为奴隶。

即便是契约期满，雇主也以各种手段迫使华工继续服务。

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从德记洋行的德滴开始，厦门成为中国沿海“猪仔贸易”最早和最重要的基地，1852年间一度成为最大的掠卖中心。

当时在厦门从事“苦力贸易”的除德记、和记之外，还有瑞记、怡和、宝顺、丹拿、林赛等洋行。

德记洋行是当时全国的五大洋行之一，也是厦门最大的卖人行，他们表面上是做米商的生意，以米商做幌子。

实际是以卖猪仔赚钱，签订一个猪仔只需花费三到十元，到南洋却可以卖到一百元，甚至是五百元的价钱。

为了防止猪仔买卖的曝光，运送猪仔上船往往是在晚上进行，外面的人无从知晓。

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这些苦力都被关在奴隶屯集所一样的木棚里，十至十二人一间。里面肮脏不堪，每间12×24呎，只有卧身之地，棚顶极低，地面铺竹。