他们几乎都是一丝不挂的，这许多人被诱迫来到以后，就被监禁起来，门外都有“闲人免进”的英文牌子。被卖的“猪仔”胸前分别打上被卖国家的印记，例如：“C”（加利福尼亚）、“P”（秘鲁），或者“S”（山德维治群岛）等印记，防止他们逃跑。无法脱身的“猪仔”，失去人身自由，随后便会被安排押上“苦力船”，运载往各殖民地。

契约华工在长达数月时间呆在运往各地的海船上，往往被关在底舱，生活条件十分恶劣，常常因疾病、饥饿和缺水而发生大量死亡，惨状难言，故人们称这种船为“浮动地狱”。

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到达目的地之后，被送进大种植园或者矿山作苦工，每天在工头的皮鞭下劳动18-21个小时。

所遭压迫、剥削和虐待，更是苦不堪言，俨然进入了“陆上地狱”。

在“海上浮动地狱”病死、饿死、渴死、打死、抛下海死、抛弃在荒岛上死，以至不堪折磨自尽而死的，不计其数。

此外，因不能忍受船主迫害而暴动，也使“猪仔”大批死亡。

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由于十九世纪中叶，当西方的“黑奴贸易”逐渐废除，全球出现用工荒。

东南亚的殖民者需要大批廉价劳工开发南洋；美洲、澳洲等国家也需要大量廉价劳工开金矿、修铁路之时。

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