当救援队终于回到地表时，矿区总督府已经聚集了大量焦急等待的人群。
玛瑟琳率领医疗队立刻冲上前，开始对伤员进行紧急处理。
“凯伦”简短地向几位主管汇报了情况，然后在铁锤格林的护送下返回总督府休息。
另一边，当监察祭司踏入“焚金大殿”时，周围的温度骤然上升了十几度。
这里是大祭司日常处理教务的地方，整座大殿由一整块陨铁铸造而成。
墙壁上镌刻着令人眩晕的燃金术回路，无数条火焰在回路中奔涌，如同这个世界意志的血管。
大殿正中央，一座巨型熔炉永恒燃烧着。
大祭司就坐在熔炉之上的王座中。
准确说，“坐”这个词并不恰当。
祂的形态介于实体与概念之间，时而显现为一个身披金色祭袍的人形轮廓，时而又化作纯粹的火焰与金属的融合体。
“回来了。”
大祭司的声音没有明显的音源，似乎是从所有墙壁、所有火焰、所有金属中同时发出:
“说说看，那个‘意外’处理得如何？”
监察祭司单膝跪地，兜帽深深低垂:
“回禀吾主，定界之柱的坍塌确系能量共振导致，源头为禁区深处一处未知的……活体器官。”
祂斟酌着用词，试图用最准确的方式描述那颗浑沌之肺，却发现任何语言都显得苍白:
“其形态类似某种巨大的生物组织，悬浮于地下洞穴中，持续释放着极高强度的深渊辐射。
若任其发展，恐将引发整个矿区的地质崩溃。”
“哦？”
大祭司的语调微微上扬:
“然后呢？那个叫‘凯伦’的小家伙是如何处理的？”
“总督‘凯伦’展现出了……超越吾之预期的应变能力。”
监察祭司的声音中出现了明显的情绪起伏，那是介于钦佩与困惑之间的感受:
“在禁区深处，吾等遭遇了十七只铁尸变异体。
吾原本计划以压倒性力量直接歼灭，却未曾料到碎裂传播的机制……”
祂的语气变得沉重:
“因吾之鲁莽，导致救援队十四人被伤到感染，有四人死亡。此为吾之失职，请吾主降罪。”
“继续。”
大祭司没有立刻表态，只是示意祂继续汇报。
“凯伦总督在关键时刻取出了一种……墓穴霉菌的提取物。”
监察祭司的语气变得更加困惑:
“该物质能够有效抑制金属异化的进程，甚至逆转部分感染症状。
在其指挥下救援队成功歼灭了所有铁尸，且最终仅有少数人身亡，其余伤者皆保住性命。”
“墓穴霉菌……”
大祭司低声重复着这个词:
“有意思，那个总督对禁区的了解似乎比我想象的更深。”
“此外……”
监察祭司继续道:
“凯伦总督还成功稳定了那处活体器官的能量波动，他使用一种名为‘地质稳定器’的装置，通过反向共鸣原理，将原本狂暴无序的脉动转化为规律可控的律动。”
“目前该装置运行稳定，能量波动下降了七成以上，辐射强度降至安全阈值以内。
矿区坍塌的风险已基本解除。”
这番汇报结束后，大殿陷入了短暂的沉默。
熔炉中的火焰跳动得更加剧烈，仿佛在映照着大祭司此刻的思绪波动。
“所以……”
大祭司终于开口，声音中带着玩味:
“一个原本只是用来管理矿区的旁系贵族子弟，不仅独自解决了铁尸危机，还顺便‘驯服’了禁区中最危险的不稳定因素？”
“正是。”
监察祭司恭敬回答。
“有趣。”
大祭司从王座上站起，庞大的身影在火光映照下投射出扭曲的阴影:
“太有趣了。”
祂踱步走下熔炉:
“他在神裁试炼中展现出了创造‘活体装甲’的天赋的时候。我原以为那只是燃金术的某种巧妙应用，顶多算是个不错的工匠苗子。”
“可现在看来……”
大祭司走到监察祭司面前，俯视着这位忠诚的下属:
“他对‘生命’、‘金属’、‘能量’三者之间关系的理解，已经触及到了某些本质层面的东西。”
“墓穴霉菌能够抑制金属异化，这个发现本身就极具价值。可更重要的是……”
祂抬起手，指尖凝聚出一团微型的熔炉火焰:
“他竟然能够在如此短的时间内，设计出针对‘混沌之肺’这种级别存在的稳定装置，甚至还真的成功了。”
“这说明什么？”
大祭司没有等监察祭司回答，自顾自地继续道:
“说明他对深渊本源的理解，远超这个世界的常规认知。”
“他不是土著。”
这句话如同一记惊雷，在大殿中炸响。
监察祭司猛地抬头，兜帽下的暗金光芒剧烈闪烁:“吾主的意思是……”
“我早就知道了。”
大祭司淡淡地说，语气中没有丝毫波澜:
“从他第一次踏入这颗星球开始，我就感知到了那股微弱的、却又无法掩饰的‘异质’气息。”
“他来自星空之外，来自那些自称‘巫师’的文明。”
监察祭司的身体僵硬了一瞬。
“那吾主为何不……”
“为何不揭穿他？为何不直接抹杀？”
大祭司笑了，那笑声如同金属摩擦般刺耳:
“因为没有必要。”
祂转身走回熔炉，在火光中重新坐回王座:
“我统治这颗星球数千年，见过无数外来者试图窃取我的秘密。
有些装成商人，有些伪装成流浪者，还有些干脆就直接派遣间谍渗透……”
“他们的结局，都差不多——要么被我炼成铁奴，要么成为熔炉的燃料。”
“但这个‘凯伦’不同。”
大祭司的声音变得意味深长:
“他很聪明，聪明到从不试图直接窃取我的核心秘密。
相反，他在用自己的知识和技术为我这个‘体系’创造价值。”
“活体装甲的概念，为燃金术开辟了新的方向。”
“稳定禁区的方案，解决了困扰我上千年的地质问题。”
“甚至连那个墓穴霉菌的发现，都可能衍生出新的技术分支……”
大祭司双手交叉:“一个如此‘有用’的棋子，为什么要杀掉？”
“留着他，看他还能玩出什么花样，岂不是更有趣？”
监察祭司沉默了很久，最终低声问道:
