这蔡秀才，名金峰，字屹远，身材高挑，人生得长脸白净，无须。因是看书过多的缘故，眼力不好，故而有时眯缝眼看书，瞅人。

蔡秀才住在正阳城南门外小河湾边上，距淮河不远，门前是一块菜地，院子后面有树林，树木竹林倒也雅静。

原来，这蔡秀才祖上乃淮河北岸颍上县瓦寺村人，明末因躲避仇人，举家迁到这正阳城。

因这里交通便利，往来客商云集，蔡氏一家人也都聪明机敏，且肯吃苦，因而一度家道中兴，在正阳城挣下了一份不菲的家业。

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只可惜，明末大乱时张献忠带领匪众曾两次洗劫淮河两岸一带，战乱之中这正阳城因是水路要道，烽火四起，蔡家受了兵灾匪患而遭挫，此后中落。

到了蔡秀才祖父这一代，几经努力还是没能保住正阳城的房舍铺子，只得在城外买便宜地建了五七间土坯草房居住。

这蔡秀才如今三十多岁，自二十一岁通过院试中了增生秀才，之后数考举人不中，更因家贫断了念头，开馆授徒带有几个学生。

可是蔡秀才为人善良温厚，又管不住学生，以致后来连学生也没有了，只得在家种菜为生，平时也替人代写书信，偶尔也有人找他撰写墓志铭、起名字、写对联、修家谱的，得些散钱补贴家用。

更多的时候，蔡秀才只得帮淮河边的渔夫织补渔网，换几个钱，或是半斤糟鱼烂虾。

窘困季节，他一家几口常常只能吃碎米、青菜粥，偶尔粥里也会有一些好心渔人送的些许小鱼。