356年桓温北伐前燕，攻陷洛阳以及司、兖、青、豫四州，之后桓温返国，前燕复夺回四州。

357年，前秦苻坚继位。

369年东晋桓温率军北伐，连败燕军，一度进驻枋头。前燕大将慕容垂率军严防，最后追击晋军并大败桓温。战后慕容垂声名日盛，遭慕容评嫉恨与排挤，不得已而投奔前秦。

369年慕容垂投奔前秦。苻坚趁势派王猛、慕容垂率军于隔年成功灭燕，取得关东地区。

373年苻坚攻下东晋梁益二州。

376年苻坚灭代国及前凉张天锡，自此前秦统一北方。

378年苻坚夺取襄阳。

383年苻坚派吕光西定西域，这是自东汉之后再度占据西域。

383年，淝水之战。苻坚大败。

384年，北方各胡族纷纷独立。鲜卑慕容垂于河北复国，史称后燕；前燕皇族慕容泓于关中建国西燕；前秦羌将姚苌自立，建国后秦。