316年晋愍帝投降，最后受辱被刘聪杀死。西晋灭亡。衣冠南渡，北方从此进入五胡十六国时期。

317年，晋朝宗室司马睿于建康称帝，东晋建立。

318年刘聪之子刘粲继立，但遭靳准杀害夺权。刘曜与石勒得知后共同平乱，期间刘曜称帝，改国号为“赵”，史称前赵。石勒得知后也于襄国称赵王，史称后赵，双方决裂。

328年石勒西征攻灭刘曜，前赵亡。两年后石勒称帝，国号亦为“赵”。

332年，石勒去世，侄子石虎秉持后赵大权。

346年，东晋将领桓温攻击成汉，次年讨灭，成汉亡。

349年，石虎去世后，诸子争位，残杀甚烈，后为养孙石闵夺得大位。

350年，石闵改名冉闵，建国冉魏。

350年苻健夺下关中，建国前秦。

352年，鲜卑慕容攻灭冉魏，冉闵兵败被杀，慕容俊称帝，建国前燕。