几天之后被劫持的“旧金山”号货轮抵达了巴拿马运河。

巴拿马运河位于中美洲国家巴拿马，横穿巴拿马地峡，连接太平洋和大西洋，是重要的航运要道，被誉为世界七大工程奇迹之一的“世界桥梁”。

早在15世纪，征服墨西哥的西班牙人瓦斯科科尔特斯就提出过修建运河的主张，但未指明适合开凿的地点，后来在瓦斯科努涅里巴尔沃亚征服巴拿马之后，1523年西班牙国王查理一世（即神圣罗马帝国的查理五世）明确提出了开凿一条中美洲运河的主张。

1534年，西班牙国王卡洛斯一世下令对巴拿马地峡进行勘查，西班牙人沿着山脊用鹅卵石铺出了一条穿越地峡的驿道，算是为开凿作了准备。

从18世纪开始，西班牙殖民政府陆续派员勘查了四个备选地点墨西哥南部的特万特佩克地峡；哥伦比亚西北部的阿特拉托河附近的某个地点；尼加拉瓜地峡；巴拿马地峡。