而“纸”这种现代人眼中依稀平常的日常用品，据考证，最早出现在西汉，而最先被认可的纸张是在东汉，就是蔡伦发明的蔡候纸。纸张几经改进，直到晋朝时期，纸张才大规模普及，成为文字的主要载体。

在东汉之前，很少人会用纸作为书写载体，因为那些刚刚出现的纸张又脆又硬，书写并不方便。而那些改进的高级纸张则因为造价高、产量少无法大量推广。传统的木牍、竹简、缣帛、兽皮等才是当时常用于书写、记录文字的材料。

简是由竹或木加工而成，通常是削成长条形，将写字的一面磨光；竹质的还要在火上炙干，这道工序叫做“汗青”或叫“

杀青“，目的是使其易于着墨和防蠹。

简的宽度一般为05～1厘米，厚数毫米，长度根据需要而定，在汉代有尺以上均汉尺）等。汉代似有定制儒家经典和政斧颁发的律令用长简，诸子百家著作用短简。

各时代所用简的尺寸不尽相同，每枚简上面可书写一行字，也有少数简加宽约一倍，书写两行，径称为“两行”。很多枚简用麻绳或丝绳编连起来，叫做“册”。一般编2～5道，也有个别编1道的，通常视简的长度而定，大多数是先编后写。

简册这种形制（或称简册制度）到汉代已臻于完善。例如编连以后，书写时除少数的以外，大多上下都留有少许空白，犹如纸质文献的天头地脚。简册的最前面的两枚一般是空白简，叫首简或赘简，这是后世书籍扉页的起源。

有的简册在每段文字之前有小题，末简有尾题和总计本篇字数，有的在每枚简末或简背上都标有“页码”。还有的简册以扁方框、圆点、圆圈、三角形等符号标明篇、章、句的所在位置。