因而自筹经费，置田设学的书院所有的独特优势，遂应运而盛。当然南宋书院教育的勃兴并不是一开始就形成的，而是经过了一个相当长的酝酿过程，其始发轫于朱熹于淳熙六年复兴白鹿洞书院，又于绍熙五年复兴岳麓书院。名闻天下的两大著名书院的相继复兴，为南宋书院的发展起了直接的推动作用。

之后，各地争相效法，纷纷建立书院，延聘名师硕儒，聚徒讲学。二十几年后，竟蔚然成风，书院得到迅速发展，呈鼎盛之势，直到南宋理宗朝才达到高潮，共有书院五百余所，大部分集中分布在文化繁盛的江南之地，以江西、湖南、浙江、福建为最多。

南宋书院的勃兴，不仅表现在数量大增，而且规模也有所扩大。更重要的是表现在制度上进一步完备和教育活动的内容、形式进一步丰富充实，已建立起一套比较完备的制度。从办学宗旨、培养目标、教学内容和方式，以及教师的选聘、学生来源及条件、经费筹集和组织管理等，都有了比较明确的规定和比较稳定的条例。

南宋书院的规模进一步扩大，设施也渐趋完备，而且形成了较稳定的建筑格局。一般书院多由祭祀设施、藏、讲堂、斋舍、生活设施五部分组成。讲堂多达十余间，斋舍百余间，容纳生徒和来访者数百人。教育的内容和形式日益充实和丰富，特色更为突出和显著。

南宋书院数量多、规模大、地位高、影响广，差不多取代了官学，成为当时许多地区的主要教育机构。而让赵昺感到哭笑不得的是南宋的书院却都标榜反对科举，提倡和鼓励学生向颜渊学习，追求一种“孔颜乐处”的精神境界。

朱熹在复兴白鹿洞书院时，就反复勖勉学生不要参加科举，不要只想做官，不要追求利禄，应当牢记古代圣贤教人为学之意，讲明义理，以修身心，然后推己及人。要像颜渊那样，居陋巷而不改其乐，钻研贤圣经传，只求明诚两进，德业双修，道艺并进。