过了几个月，嘉靖倒底气愤难平，下令锦衣卫把海瑞逮捕下狱，刑部建议海瑞诅咒君主，如同儿子诅咒父亲，应该处以绞刑，然而嘉靖皇帝没有在刑部的建议上作任何的批复。

海瑞就在狱中住了十个月后，等到了嘉靖皇帝的死讯，随后海瑞立刻被释放出狱。

之前是无名的六品小官、之后却成了整个明帝国乃至中国人千秋万代的偶像。

《明史》中评价明世宗是中等才能的君主，然而要指出的是，明朝这条大船一直以来有皇帝和文官集团两个发动机，当武宗和世宗前期，虽然皇帝不理朝政，但文官在李东阳和杨廷和领导下仍然能够维持国家的运转，但是世宗任命的严嵩却因为其所作所为遭到文官的普遍憎恨而不能领导文官集团，加上世宗刚愎自用，爱听好话，使文官集团这一发动机也遭到了破坏。

好在明王朝很快迎来了自弘治中兴后的第二次中兴，有趣的是，这次中兴的前期领导者明穆宗是个平庸无奇的人，但可贵的是，他有自知之明。

3、只能装哑巴的隆庆皇帝

关于隆庆皇帝的记载很少，因为他从未作出任何重要的政治决定，大学士高拱后来回忆，皇帝智力平平、笨口拙舌，优柔寡断，经常不说话，有的大臣甚至以为自己的皇帝是哑巴。

一方面没有证据表明，隆庆皇帝是如何英明果断；另一方面，也没有证据表明，他智力迟钝。文官们有时拉他参加一些场面盛大的典礼中，想让隆庆皇帝的到场来使百官万民获得深刻印象。但是隆庆皇帝甚至不把在这种场合该说的套话说完，就让大学士们代他讲话。

隆庆皇帝显然对明朝制度和自己能力有明白认识，他即无力像孝宗那样勤劳、又不想象武宗那样离经叛道和世宗那样刚愎自用，他也知道自己手下的大学士徐阶、高拱、张居正都是精明强干又野心勃勃的人精，他不想让自己卷入大臣的人事斗争中去，于是他选择了默不作声。

但隆庆一朝的内政外交都有了进展，除了隆庆开关外，北方边疆又重现和平。

原来蒙古俺答汗娶了自己的外孙女三娘子，结果三娘子的未婚夫不答应，俺答只好把孙儿把汉那吉的未婚妻给了三娘子的未婚夫，把汉那吉大怒，投奔了明朝。

结果俺答的原配妻子恐怕她的孙儿被明朝杀掉，日夜不停地向俺答哭闹，俺答无奈，于是率领十万人前来要人，王崇古派人前去谈判和解，保证他的孙儿还活着，俺答不肯相信，差遣他的亲信到大同窥探，看见把汉那吉穿着蟒衣貂帽，和明朝军官们一起骑马，俺答大喜，和明朝相约和好了。

柏杨说明朝是‘断头政治’，但明穆宗统治时期的稳定和繁荣证明，国家事务可以没有皇帝的亲自指导而继续进行，明穆宗的无能或不愿干预国家事务，实际上使得有能力的大臣们干得更好。

明神宗继位时，年纪还小，国家大事完全由大学士张居正决定，张居正实际上行使了皇帝的职责，他可以指挥东厂和锦衣卫对贪官污吏进行调查；随时可以用以前只属于皇帝的权力进行惩罚，还对以往独立的都察院进行控制，以避免以前弹劾奏章满天飞的情况。

他不但起用水利专家潘季驯、名将戚继光、李成梁等人，还派人清量全国土地、创立‘一条鞭法’，而且利用科道以加强行政纪律，他要求科道官员们运用他们的弹劾权力支持他的计划，而不要在琐碎而肤浅的问题上互相攻击，张居正要求报告中提及的任何问题都必须在按时解决，他要求富人的欠税必须全部征收，盗匪必须全部捕获，还要求中央每月和每半年要总结任何没有完成的公务，不然长官就要受罚。

总之，张居正就象凤姐掌管宁国府一样，在不对行政机构进行改革的前提下，通过施加压力，使明朝的国家机构以惊人的高效进行运转。

同样，他也受到过惯了好日子的官僚们的憎恨。

4、坚决不上朝的万历皇帝

就在张居正励精图治时，万历皇帝由孩子变成了青年，这个在宫中的皇帝，有一次去慈宁宫，遇见一个宫女，宫女连忙向皇上请安，神宗叫她起来，见她面目端好，举止幽娴，问她姓名，宫女说她姓王，神宗仔细端详了一会，向她要水洗手，宫女端水过来，神宗见她双手苗条洁白，就叫周围人都下去，然后就（以下省略五百字）。

万历皇帝和其他任何人没有想到，这件事在将来会深刻地影响整个明王朝。

几个月后的一天，神宗的生母李太后突然命令宫中设宴，连陈太后（穆宗皇后）也一块前来入座，和神宗一起吃饭，席间突然说“宫女王氏蒙皇上临幸，已经怀孕，神宗听了闹了个大红脸，口中还要抵赖，说是没有此事，李太后却把内起居簿录扔给神宗说“你去看明，曾否妄载？”神宗无可抵赖，只好册封王氏为恭妃，王氏的孩子就是皇长子朱常洛。

不久张居正死了，官员们象拉车的马一样被他拿鞭子驱赶着累死累活工作了十年，早就怨气冲天，纷纷上奏折弹劾张居正作威作福、虚伪狡猾、霸道专横，这些大多不是事实，但正所谓“慌言重复一千遍就是真理”，加上万历想起自己的老师张居正曾经强迫自己严格的个人品行准则，过着俭朴生活，而老师自己却过着奢侈浪费的生活时，再也忍不住了，神宗下令籍没张居正的财产，并把他的几个儿子发戍边疆，张居正的长子也被逼自杀，同时，下诏公开指责张居正的罪恶，张居正的“罪恶行为”于死后被揭发对万历皇帝有深远影响，他不再相信任何人，除了他宠爱的郑贵妃。

万历十四年正月，郑妃生下一子，取名朱常洵。

开始，万历皇帝曾经想象张居正一样亲自掌管天下大事，但神宗很快发现，二十岁的自己缺乏政治经验，根本控制不了局面，御史们在奉旨清算张居正追随者时，胡言乱语地给任何自己看不惯的大臣扣一顶‘同党’的帽子，最后连万历皇帝也看不下去了，他愤怒地质问御史们“如果皇帝任命的人都不中他们的意，都是贪官污吏，那他们推荐几个清官和忠臣呀？”这些以忠诚勇敢闻名的御史们哑口无言，的确，除了指责别人外不做任何事的人永远不会出错。

万历皇帝很快对国务感到厌倦，但真正导致明朝统治集团四分五裂的是‘争国本’（立谁为太子）事件。

万历皇帝最宠爱的无疑是郑贵妃，传说郑贵妃父亲因为家里贫苦，曾将女儿许给一位秀才做妾，临别时父女相对抱头痛哭，秀才好心，看这情形大为不忍，情愿不要人，也不索还聘礼，郑贵妃感激万分，入宫得了宠幸，就告诉神宗说“妾非某孝廉，哪得服侍陛下？”神宗就把秀才提拔为县令，几年后又当上了盐运使。