他为大清国设计的“战、和、走”三策，那个充满了战略纵深和无限生机的“走”字，此刻在他的意识里被一只无形的手，用带血的浓墨，狠狠地划掉了。

草原不再是退路，它变成了敌人的坦途。

他，爱新觉罗·皇太极，第一次感受到了四面墙壁都在向自己合拢的滋味。

这宏伟的八角殿，不再是权力的象征，而像一个正在被缓缓注满流沙的盒子。

皇太极感到一阵轻微的眩晕，胸口发闷，仿佛这大殿里燥热的空气正变得越来越稀薄，让他无法呼吸。

……

盛京城外，汉人庄。

连年大旱让昔日的沃土变成了龟裂的荒漠。

道路上积着厚厚的尘土，风一吹，便扬起漫天尘沙，迷得人睁不开眼。

在为八旗兵修缮兵器的官营铁匠铺里，几个赤着上身汗流浃背的汉人匠户，正借着那叮叮当当的打铁噪音，压低了声音，进行着一场足以掉脑袋的交谈。

炉火熊熊，将他们的脸映得忽明忽暗。

一个名叫赵三才的老匠人一边奋力挥舞着铁锤，一边用只有身边人才能听到的声音对旁边拉着风箱的年轻徒弟说：“虎子，听说了么？南边来的客商偷偷传的话。”

他的声音混在风箱的呼啸和铁锤的撞击声中，显得飘忽不定。

那个名叫石虎的年轻徒弟，眼中闪烁着与这沉闷环境格格不入的光亮。

他身体前倾，压低声音，兴奋地接口道：“师傅，何止是传言！我都看见凭证了！”

赵三才动作一滞，警惕地看了看四周，确定那些监工的包衣奴才都在远处棚下打盹，才低声呵斥道：“你个愣小子，小声点！嚷嚷什么？”

石虎脸上泛起一丝压抑不住的亢奋红光，他凑得更近，几乎是贴着师傅的耳朵，用气声说道：“师傅，不是我嚷，是天大的事！前几天东市不是来了个卖私盐的货郎吗？盐价便宜得跟白给似的。”

赵三才眼皮一跳，压低声音道：“我听说了，不少人都去换了。怎么，那盐有问题？”在后金境内，盐是严控的物资，私盐一向是杀头的大罪。

“盐没问题，是包盐的纸有问题！”石虎的声音里带着一丝颤抖，既是兴奋也是后怕，“我今天看咱们的盐巴快没了，就把那包纸盐拿出来。正要拆开，就觉得那纸不对劲。比咱们平日里用的马粪纸要光生要白净！我好奇，就着炉火小心地展开一看……”

石虎的眼睛亮得吓人，他比划着：“纸的里层，用红印印着一个太阳，一个月亮，好看得很！底下还有字！我念过几天私塾，认得那几个大字，写的是——‘王师北定，解民倒悬’！”

赵三才听得心脏都漏跳了一拍，一把抓住徒弟的胳膊，急切地问：“那纸呢？！”

“我哪敢留着！”石虎嘿嘿一笑，但笑容里带着一丝机灵，“一看完，我手都抖了，立马就塞进炉子里，亲眼看着它烧成了灰！可那上面的字，那红彤彤的日月旗，全刻在我脑子里了！师傅，你想想那货郎卖了多少盐出去！”

“好小子……做得对！”赵三才先是赞许，而后手上的力道却松了下来。

他看着炉火中烧得通红的铁块，眼神变得悠远而复杂，仿佛穿透了眼前的火焰，看到了某种期盼已久的光亮。

赵三才长长地叹了口气，那口气息里既有几十年来积压的苦涩，又有一丝终于破土而出的期望。

“这日子……兴许真要熬到头了啊。”他的声音沙哑，带着一丝颤音，“咱们给这些建奴当牛做马，吃的还不如他们的狗。他们要打仗，咱们的命就拴在这炉子上，日夜不休地给他们造刀枪。到头来，活得跟牲口有什么区别？”

石虎见师傅情绪激动，连忙又补充道，声音压得更低了：“师傅，不止这纸！那个卖盐的货郎，他嘴里还一直哼着个小调！好多人都听见了，还跟着学呢！”

“小调？”赵三才疑惑地看向他。

“是啊！”石虎压低嗓子，有模有样地念了起来，那调子简单上口，带着一股莫名的力量：“‘长城巨龙睁双眼，天子亲戍山海关。顺明者昌得饱饭，逆明者亡化青烟！’”