汉建武十六年，光武帝重新推行为王莽改制所一度中断的五铢钱制，对社会经济的恢复起到积极的作用。

五铢钱轻重适中，合乎如今这个时代的社会经济发展状况与价格水平对货币单位的要求，五铢钱诞生前夕，因半两钱濒临崩溃，市场一片混乱，各级政府与商民争利，都拼命铸钱，使得通货过度膨胀，钱币的购买力急速下降，物价飞涨。

民众无法生存，相继放弃生产，流亡他乡，靠出卖劳动力来糊口；或者是铤而走险，加入私铸行列，期图赚取厚利。武帝初年，百姓因私铸而死亡的近万人，而私斗殒命的、畏罪自杀的都无法计算，可见问题非常严重。

因此在武帝元狩五年，诏令各郡国铸行五铢钱，称为郡国五铢，又叫元狩五铢，钱文为“五铢”，小篆书，光背，正面有轮无郭，背面则轮郭俱备。

“五”字交笔斜直或有弯曲；“铢”字的“朱”头呈方折型，“金”字头较小，仿佛如一箭镞，少数钱上有一横划，其材料改用紫铜，因而有紫绀钱之称，但各地技术水平不同，铜矿的成分有差别，官吏了解命令的程度与奉行的态度很难一致，所以铸出的钱差别很大，有的与旧汉半两一样，背平无轮郭，有的穿孔大，肉薄，也有肉厚的。

一般地说，铸造的钱币都具有偷工减料不够五铢重的现象，而且越铸越轻，越晚越粗劣，有重蹈半两、三铢钱覆辙的现象。

武帝改铸五铢钱，主要目的是树立信誉，稳定金融，使私铸者无利可图，自行放弃犯法的勾当，以彻底解决私铸问题，各郡国官吏，因旧的习惯难改，依旧上下联手，以谋中饱私囊。

武帝采纳了公卿们的建议，于元鼎二年收回了各郡国的铸币权，由中央政府统一铸造，统一货币发行，从而防止了另一次恶币的泛滥。

钱币业务由三官署统一办理，有许多好处第一、使钱币标准化，规律化；第二、提高铸钱技术水准；第三、增加了生产量；第四、有效防止私铸；第五、容易控制发行。

三官钱初期重量超过五铢，制作精美前所未有，而且铸钱技术采用铜范法，铸出的钱币重量上都是一致的，绝对合乎标准，铸出的钱边缘都加以打磨，非常整齐，故有“赤仄钱”之称。