明成祖和群臣缔造的永乐盛世，最具标志性意义的历史大事，也许是永乐迁都。

明成祖朱棣迁都北平，从当时来讲，有利于经营大东北地区，有利于掌控全国局势，也有利于天子守国门，抗击北方蒙古人的南侵；从历史角度讲，它对中国的政治、经济、文化格局带来的影响，一直延续到现在。

自唐朝以后，江南经济迅速发展，崛起成为中国的经济中心。自五代十国，契丹人占领幽云十六州后，四百多年来汉族失去了北京一带的控制权。

中国的经济、文化版图，南方渐渐重于北方。

应天府地形险要，四周群山拱卫，易守难攻。而且水路交通便利，沿长江可上溯荆楚、川蜀，再加上秦淮河与太湖水系，更是四通八达。这是历代南方政权定都于此的原因，也是朱元璋建都应天府的重要原因。

明初新建的应天府城墙，据山脉、水系走向，依山傍水而建，分为外城、内城（京城）、皇城、宫城四层。其内城周长九十六里，外城周长一百八十里，是当时世界上最大的城市。

在明朝以前，位于华北平原北部的北平，其地位固然重要，但相比六朝金粉都的应天府，份量似乎要轻一些。但从宋代以来，北平的地位节节攀升。

辽国以北平为南京，而金、元两国都以北平为都城。在元朝，北平称大都。