道家丹功分内丹和外丹两种。内丹功以“人身小天地”的“天人合一、天人相应”思想为理论，进行性命双修，以人的身体为鼎炉，修炼“精、气、神”等在体内结丹，以达到强身健体、延年益寿、提高人体生命功能、甚至“得道成仙”的目的。外丹术则是黄白术，也称为炼金术，通过炼制铅、汞等药物来制作长生不老的丹药。开始称作 金丹，后来为了与内丹相区别，而称为外丹。

赵扩找来的这位外丹大师名叫吴昕怡，是南宋时期外丹修炼术一代宗师吴误的嫡系传人，深谙炼丹之道，其炼出的外丹确有治病强身的效果。

但在白玉蟾眼里，外丹术是外道、是邪术，他认为赵扩是“弃珠玉而取瓦泥”，心里十分不满，于是离开皇宫，继续隐居山林。