王夫之兄弟几个从小跟着父亲学习，他十二岁中秀才，但此后多次乡试不中，直到崇祯十五年第五次乡试，王夫之以春秋第一，中湖广乡试第五，他的兄长王介之也中了第四十名。

也是在这时结识了沔州知州章旷。

中举后随兄长等入京参加会试，因李自成克承天，张献忠破蕲州，道路被阻，只得自南昌返回。十月，张献忠攻克家乡衡州，艾能奇招纳地方贤才，强请了王朝聘。王夫之刺伤自己的脸和手腕，伪伤入艾营，救出了父亲。

清军入关，王夫之受章旷招，往其军中协助，后左良玉举勤王旗出兵南京，何腾蛟堵胤锡章旷等起兵讨左，王夫之往堵胤锡营中协办军务。

后武昌兵溃，忠武等叛乱，其父兄等只得离乡逃往桂林避乱，王夫之随堵胤锡讨伐叛乱，多有建言献策，并负责后勤粮饷有功。

堵胤锡升湖广总督兼湖南巡抚后，王夫之仍为其幕僚，堵向朝廷举荐他，甚至给他授官，他都拒绝了。

入秋后，王夫之辞了堵胤锡，与一百多名湖广士子在岳阳楼会盟，然后一道入京。

这次，王家举家迁来东京。

王夫之亲兄弟三人，堂兄弟九人，都有举人功名，这次都是要来参加会试的，还有好几个族中叔伯子弟们，则是要来国子监读书，有年资年的廪生选为岁贡入监的，也有皇帝今年特旨加选一次的恩贡。

还有提学报送朝廷的优贡，还有便是今年乡试时没中举，但成绩较好中了副榜的，也直接可以进国子监，称为副贡的，甚至王家也有人直接出钱捐纳的例贡。

此外，如王夫之的父亲是被总督王胤锡特别举荐入朝，参加皇帝博学宏词科的。

这是皇帝特开的一科，由各地督抚推荐地方文学词赋书法好的一批当世大家，入朝考试，考制、诰、诏、表、露布、檄、箴、铭、记、赞、颂、序等十二种文体，并做赋三篇，诗三首，由上述文体内杂出六题，分为三场考试。今年这科是头一科，要取百人，授予翰林院、弘文馆、崇文馆、国子监的编修、检讨、中书、行人等。

主要是御选笔杆子。

既为皇帝草诏侍从，也兼为国家整理修订图书，并教导皇家王公子弟等。