从高空鸟瞰，暗红色的雅布赖山脉就是腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠最明显的分界线。

传说古代有个叫‘巴岱’的人居住在这片名为‘地狱’的地方，久而久之人们便称这里为‘巴丹吉林’。

“腾格里”蒙古语为天或神的意思，是游牧民族对上天或主宰（神）的崇拜与敬仰。蒙古民族以“苍天”为永恒最高神，故谓“长生天”（蒙语读作“腾格里”)。

最直观的判断两个大漠的不同之处在于巴丹吉林有世界上最高大的沙山，相对而言腾格里的沙山就只能算沙丘了。

巴丹吉林沙漠海拔高度在1200-1700米之间，中部有密集的高大沙山，一般高200～300米，最高的达500米。必鲁图峰海拔1617米，垂直高度约435米，堪称“沙漠珠穆朗玛峰”。以复合型沙山为主，为北偏东30°～40°方向排列，系西北风的强大影响所致。高大沙山的周围为沙丘链，一般高20～50米。

截至目前，近三万平方公里的巴丹吉林沙漠中，仅仅生活着24户100多个牧民，是名副其实的‘死亡之海’‘生命禁区’；而腾格里的沙生植物远比巴丹吉林沙漠要茂密的多，尤其在两千年前的西汉时期，便是典型的大漠于绿洲的纠结交错地带，更是养驼人的天堂。

元狩二年初秋，一支三万人的大军从雅布赖额日布盖大峡谷出发，闯进了这片死亡之海，向巴丹吉林最西端的居延泽进发。

从雅布赖到居延泽的直线距离大约六百里，可穿越大漠要绕行无数的高大沙山，这段路程就成倍延长到一千二百里不止。