至于吕义，他年齿虽高于方兴，却始终生长在临淄城下卿府的深宅大院之中，有祖荫功业庇佑，又有老父遮风挡雨，虽苦读诗书，却难得世事磨炼，身为美玉却未经切磋琢磨，岂不可惜？

方兴下定决心，此次再度入齐，成败另当别论，便要让吕义战胜心魔，迎来新生。

在众人的一阵劝慰之下，吕义总算回过神来，连声道歉。方兴则不动声色，找一处树荫阴凉之处，盘腿坐下，招呼众人前来议事。三人坐定，洗耳恭听，欲听方兴高见。

方兴环顾左右无人，继而正色道：“张子、吕子，自你我相逢以来，齐、鲁风云变幻，令人应对不暇。胡公子之乱也好，鲁国废长立幼之闹也罢，看似皆出自偶然，实则其中有万千丝缕之牵连。”

张仲忍不住问道：“鲁乱源自于齐，齐人觊觎鲁国已久，鲁国之乱背后，亦是有齐国作梗。方大夫所言，可是此意？”

方兴点头，随即摇头：“然，但也并非全然。”

张仲很快反应过来：“也就是说，齐国背后，倒还有操纵之人？”

“张子真智者也，”方兴大笑道，“所料不错，齐鲁之所乱，犹如提线之玩偶，受幕后之主使操纵。而这主使者，非是旁人，正是商盟余孽！”

“商盟？”张仲和吕义异口同声。

很显然，这是个意料之外的答案，但仔细思之，却也在情理之中。

于是，方兴便将商盟的来龙去脉，以及国人暴动之后商盟借巫教之名所行的恶事，与众人说了一番。接着，又将前些天审问鲁国宦官连奴，及其口中得知商盟的部分阴谋，也对张仲和吕义讲明，听得二人一阵迷茫。

方兴知道，对于他们而言，商盟是一个十分缥缈的存在。但张、吕二人也显然能从方兴的神情中感受到，商盟又是一个多么棘手的对头。

半晌，张仲方才问道：“这么说，我们此去临淄，乃是为了找出商盟之所在？”

方兴微然点头：“商盟以商业为本，历来逐财帛而生。齐国得鱼盐之利，又是殷商故地，故而自古商贾云集，行商走贩往来不辍，又兼民风开放，乃是商盟立足与孳生之妙处。我们此去齐国，不可再以大周使团的名义，而是要乔装改扮，暗中探访才是。”

张仲虽还满是疑惑，但受方兴鼓舞，不由紧攥双拳，一副意兴勃发的模样。

反观吕义，却似乎仍旧犹犹豫豫，始终无法下定决心。

方兴看在眼里，于是劝道：“吕子，令考之死，表面上是国、高向齐侯进献谗言，而其背后，商盟亦是脱不了干系。”

吕义眼中有晶光闪过：“此话当真？”

“千真万确，”方兴笃定道，“待你与我等到达临淄，我有重要证据呈于你知。届时，杀害令考的真凶或许便会浮出水面。吕子，你难道不想知晓，究竟是何人向吕祜大人下了毒手么？”

吕义闻言，紧紧咬着牙关：“那是自然，恨不能将其碎尸万段！”

方兴道：“那便是了！事不宜迟，既然诸位已无疑虑，那我等便动身奔赴齐国国境。”

众人士气大振，于是都上了马车，奋力挥鞭，朝临淄方向而去。

由于路途上的耽搁，方兴一行人抵达临淄城外时，已然过了宵禁的时刻。

无奈之下，众人在城外将就了一夜，次日天刚过卯时，待临淄城门刚刚开放，方兴等人便迫不及待地涌向城内。

这些天，因为齐国战事紧张，各大城门自然加紧了防备。

方兴此行不欲以天子使团身份示人，故而进城之前，刻意将天子御赐车驾包上粗布破葛，将那些华丽的纹饰遮盖住。此外，众人也改换商贾装扮，将从鲁国临行前收下的馈赠作为货物，大摇大摆地经过齐国城门。

在齐国，商人通关过门再正常不过，中原的商贾往来不辍，卫兵们对此也见怪不怪。即便如今齐国内乱如火如荼，临淄城戒备森严，执政者却并未下令禁商，因此对方兴等人也未多加盘查。

进了城，方兴总算松了口气。像齐国这种重商轻农的诸侯国，放眼全华夏，也算是凤毛麟角了。

临淄城内，路人熙熙攘攘，市集内外依旧喧嚣，似乎胡公子之乱对平民百姓的生活并无影响。车马驶过城内最繁华的十字通衢，酤肆的酒旗已然飘扬，只是论政台上不见了往日的热闹。故地重游，方兴唏嘘不已，张仲、吕义也是神色不同，各怀心事。

“到了，就是这，”洛乙丑将马勒停，跳下车去，“这个客店，便是我等此番歇脚之处。”

方兴抬眼观瞧，这个客店位于临淄城东南，深藏在一个平民坊巷之中，土墙灰瓦，却是十分朴素寻常。与其说是客店，倒更像是一处民宅私邸。于是叹道：“没曾想，在繁华的临淄城里，居然有如此清净之所在！”

洛乙丑微笑道：“房舍虽破旧，却藏龙卧虎嘞。诸位请！”

言罢，便迎方兴与张仲、吕义来到屋前。张仲刚要叩门，却被洛乙丑拦下。

张仲奇道：“如何？这门叩不得么？”

洛乙丑笑道：“然也！既是隐秘所在，自然不可寻常之法叩门，倘若错了切口暗语，免不得惹来无妄之灾。”

张仲咋舌，虽不知洛乙丑言下之意，还是乖乖退到一旁。