东汉始于尚书台置吏曹一说名吏部曹，掌选举祠祀事，后改名选部，专掌官吏的任免考选，三国魏改名吏部，职掌文职官吏任免考选，兼典法制，隶尚书台省，设尚书为长官，武官选举归中护军或说领吏部、考功、定课、比部等郎曹。两晋沿置，所领郎曹或有增减，兼掌武官选举。南朝定制，置为尚书省六曹之一，设尚书，领吏部、删定、三公、比部四郎曹。

自魏、晋至南北朝，居尚书列曹之首，其职极重，其官品秩常比他曹为高，宋孝武帝大明二年458，因不欲威权在下，增尚书为二员以削弱其权任，寻复置一员。北魏前期或称选部，孝文帝改制后定置为尚书省六曹之一，或说领吏部、考功、南北主客四曹。北齐领吏部、考功、主爵三郎曹，掌文武官吏任免考选封爵之政，法制改归都官曹。氏高昌国置为八部之首，设长史、司马为正副长官。历朝又每以大臣参掌选事分其权任，重大任命须与众执政大臣参议，由皇帝、宰相裁定。

隋、唐、五代为尚书省六部之首，掌国文职官员铨选、勋封、考课之政。隋初设尚书为长官，领吏部选部、司封主爵、司勋、考功等署炀帝大业三年607年增设侍郎一员为次官。唐增侍郎为二员，诸司各设郎中、员外郎、主事等员。高宗龙朔二年662年改名司列，咸亨元年670复旧武则天光宅元年684改名天官，中宗神龙元年705复旧玄宗天宝十一载752改名文部，肃宗至德二载757复旧。唐前期兼管贡举，玄宗开元二十四年736始移其事归礼部。