士族位居高位，却没有政治理想支撑，一心热衷于“误国”的清谈。而寒族的人数庞大，负责具体事务，他们的政治影响力越来越大。

公元317年，西晋灭亡，南迁到长江流域的东晋，偏安一隅。大量北方士族也随之南迁，他们与当地寒族的斗争非常激烈。到422年，出身寒族的刘裕废除东晋，自己称帝，标志着寒族经过100年的斗争，取得了胜利。

而北方的情况不同，由于少数民族的崛起（史称五胡乱华），展开了极其动荡不安的民族大融合。

这时，蔡伦的造纸体现了“四大发明”的伟大意义。由于纸非常便宜，广泛流行，读书的成本大大降低。普通平民也有条件进学校，接受教育了。平民、寒门、士族之间的区分也越来越不明显，不同阶层趋于融合。

同时，儒学在剥离了谶纬后，表现出良好的包容性，佛教、道教非常盛行，儒释道走向融合。