随后直指吴佩孚：“凡有害民病国，结党营私，乱政干纪，剽劫国帑者，均视为和平统一障碍物，愿即执殳前驱，与众共弃。”最后建议：“至于统一进行，如何公开会议，如何确定制度，当由全国耆年硕德、政治名流共同讨论，非作霖所敢妄参末议。”

第二天，张作霖又电请徐世昌主持召开全国统一会议，如果有人敢于反对，他就动用武力。这个电报其实就是对吴佩孚的挑战书。

曹氏兄弟十分恐慌，想息事宁人。曹锐亲到沈阳拜会张作霖，张对待他仍然像过去一样，亲密无间，有说有笑。可是，一谈到军政问题，张作霖就“顾而言他”，不给曹锐谈正事的机会。呆了近五天，没有办法，他只有返回北京向奉系重臣孙烈臣打听消息。

孙调侃地问道：“咱们大帅想请教四爷，究竟部下亲呢，还是亲戚亲？”部下是指吴佩孚，亲戚是便指曹锟的儿女亲家张作霖。

曹锐指天誓日地表示，他们兄弟决不会做出对亲戚不利的事来。话说到这个份上，孙烈臣摆出三个条件来：“一、直军撤回至原有防地；二、直奉两部共管津浦线；三、响应民众呼声，在直系各省废除督军制。”

作为回报，孙烈臣也透露，张作霖愿支持曹锟为副总统，并保证其直鲁豫巡阅使职务不变：“张大帅反对的只是吴佩孚。”

箭在弦上，一触即发，吴佩孚没想到奉系反弹如此之大，不得已在13日发出通电，表达立场：“年来中|央政局纯由奉张把持，佩孚向不干涉，即曹使亦从无绝对之主张。今日人退还胶济线，鲁地盗匪猖獗，吴某身为直鲁豫巡阅副使，当以安民保境为第一要务，克日出兵，以平匪乱。所部当对人民秋毫无犯，以报桑梓。”

在重压之下，曹锟也继奉系决定辞去所兼河北督军职务，并倡言直系各省各响应民意，早做决断，为各路军阀开了“好头”。

在军事上，曹氏兄弟对奉军的进逼，采取了节节退让的作法。所有驻津直军全部撤回保定，避免正面接触。奉军在开进德州之前，驻德州的曹锟的七弟、直军第二十六师师长曹锳就弃职出走。曹锟派张国溶代理师长，并将该师撤回正定。