1897年，时任美国海军副部长的西奥多罗斯福开始考虑同西班牙的作战方案。1898年1月，古巴国内发生了一场小规模骚乱，虽然时间很短，美国却借口保护在古巴的美国人，不顾西班牙的反对，派遣战列舰“缅因号”进驻哈瓦那港。

2月15日晚，“缅因号”因不明原因突然爆炸，几乎炸毁三分之一的船体，造成二百六十余人死亡，其中大多数是士兵。爆炸发生时，战舰军官几乎都在陆上，战舰上仅留有两名军官。

“缅因号”事件自然激起美国民众的怒火，西奥多罗斯福趁机下令海军封锁了古巴北部港口和圣地亚哥港口。很快，美国国会两院联合决议要求西班牙从古巴撤军。麦金利总统签署决议后，将一份递交给西班牙作为最后通牒。

逼对方先宣战是美国人屡屡使用的伎俩，无奈之下，西班牙在4月24日向美国宣战。

第二天，美国国会正式向西班牙宣战，西奥多罗斯福正式出任海军代理部长。

老朽的西班牙帝国哪是年轻力壮的美国的对手，在马尼拉湾之战，西班牙三艘战舰被击沉，八艘被焚毁，三艘被俘，阵亡数百人，被杜威的舰队打得溃不成军。战役结束，美军占领马尼拉，随后建立起受命于美国的“军政府”。

之后，西奥多罗斯福又向杜威发出占领关岛的命令。很快，查尔斯顿号巡洋舰向西班牙控制的关岛进发，有意思的是，岛上的西班牙驻军竟然不知道美西已发生战争，当然也没做什么防御。于是，美国人没费什么力气就顺利占领关岛。两周后，美军再占领威克岛，至此，美国在中太平洋的航线基本建造完整。