“不只是钱财，你在铁厂安插了多少私人？”
“我，我安插了三十几人。”
“我仔细检查了花名册，又做了调查，足足用了二三百闲人！”
“我只安排三十几个，可这三十几又安排……”
“这么多闲人要吃多少薪饷啊！我费尽心思筹款，甚至向亲朋借款，可你们……”张之洞气得说不出话来，一阵阵头晕。
吴恒昌又拼命磕头“大帅，我对不起您，我不是人！”
过了好一会儿，张之洞睁开眼睛，痛心地自言自语“我费尽气力为国家办企业，可现在却担了这么多罪名……”
“这都是我的错，不，是我的罪，我担着。大帅，您就把我交出去吧，都搁到我身上。”
张之洞沉默片刻，又轻声说“现在那些反对办洋务的人正盯着我们呢，我们不能再给他们口实。这件事要大事化小，小事化了，否则，这洋务就办不下去了。”
吴恒昌抬起头“那，大帅……”
“我已经安排了，估计风波会平息的。他们想纠我，可他们也不干净……”
“大帅，那，我……”
“你我也考虑了。你跟随我多年，帮了我不少忙。过去还是比较小心的。这次犯错，唉，当我的属下也真是苦。现在当官几乎个个发财，可你们跟我一直受穷，就是犯些错，也情有可原……”
“大帅，您真是大人大量。跟着您，甘愿肝脑涂地！”吴恒昌又磕头。
“不过，你不能再在总督衙门干了，你贪下的钱，可以留下两万，去做个买卖养家糊口吧。你还是有经商的本事的。”
“大帅……”吴恒昌伏地泪流满面。
“你，去吧。”
“大帅……”吴恒昌用力磕头。
“去吧”
吴恒昌流泪走出。张之洞望着他的背影，这背影突然幻化成盛宣怀的身影，他看着自己在笑。“你笑什么？我不会输的，绝不会输！”倔强的总督在心里喊。
九
告御状的事虽然被张之洞设计平息了，可他并没有松气。铁厂要整顿、清理，否则还会出事，日益加大的开支也承受不了。
张之洞派出自己的得力幕僚龚升平带领数名干员去铁厂整顿，仁梃这时刚从学堂毕业，想随着龚升平历练历练，张之洞也答应了。
这天晚上，忙碌了一天的总督躺在卧室的竹榻上休息。仁梃走到他的身旁。
“爹，我们得到一个秘密。”
“什么秘密？”张之洞坐了起来。
“今天一个技师对我说，厂里的轧钢机可能是二手货。”
张之洞睁大眼睛，等着儿子说下去。
“这个技师名叫徐利民，在美国的钢铁厂工作过几年。这台轧钢机刚买进厂时，他就感到不够新，可说明书上却写着是最新产品。在最近的一次检修中，他在拆开机器时仔细观察，发现这确是一台旧机器，内里一些零件的磨损程度要超过十年以上，而这台机器买进厂还不到两年。”
“买这台机器花了多少银子？”张之洞板着面孔问。
“三十万两，徐利民说如果买旧的，只需十万两。”
“是伍桐山买的吗？”
“是他。厂里的主要设备都是他从国外买的。”
“这些蛀虫。蛀虫！”张之洞手拍竹榻喊了起来，接着就咳嗽。
仁梃连忙给父亲捶背，“爹，您不要动怒。”
张之洞喘了一会儿，说“我不动怒，我能不动怒吗？建厂以来共用了近二百万两银子。这些银子我是怎样筹来的，我差不多成一个大乞丐，到处磕头作揖。我，我连儿子的结婚用钱都搭了进去！可他们却一贪就是二十万！”
仁梃给父亲倒了杯温茶，“爹，您喝口水。”又说“我听了这个情况也很气愤，立刻找伍桐山质问。”
“他怎么说？”
“他说徐利民肯定搞错了，那机器确实是新的。我向龚升平报告了，他决定明天拆开机器，三方对证。”
“好，拿出真凭实据，看他伍桐山还说什么！吞下的银子也得吐出来！”张之洞又拍拍儿子的手“到下边看看会增长很多见识，包括看到丑恶，这个世界是很复杂的。”
仁梃点头“是的，爹。”
十
当天晚上，刮起了大风，呼啸的风声把张之洞从睡梦中惊醒。他觉得肚子不舒服，起身去室外上厕所，突然，他看到远处有火光，似乎是在铁厂的位置。不好！他连忙叫喊起仆人登高观望。仆人报告说是铁厂着了火。张之洞又急忙组织人员去救火。
风助火势，红红的火焰从铁厂轧钢车间的窗口喷吐出来，如九头兽向外吐出长长的舌头，要吞噬眼前的一切。张之洞的心如在烈火中炙烤，焦急和呼喊使他的嗓音很快嘶哑。
士兵和工人一队队拎着水桶冲向火场，还有几辆用人力压水的救火车来往奔波……
天亮了，风力渐小，火终于救灭了。张之洞松了口气，但望着烧得面目全非的厂房，他的心情又沉重起来。这时从厂房里又抬出一个烧伤的人，有人惊呼“啊，是张公子仁梃。”
张之洞如五雷轰顶，仁梃，仁梃！他又不相信。是不是自己听错了？或是他们看错了？他支撑着瘦弱的身子走上前，可眼前这个人也像厂房一样，烧得面目全非。他颤抖着，用嘶哑的嗓音拼命呼喊“仁梃，仁梃！”
门板上的人吃力地张开嘴“爹，我想保住证据……”
真是仁梃！张之洞只觉得腿发软，要摊倒。身旁的蔡锡勇忙扶住他，又吩咐“快，把张公子抬去救治。”
看着儿子抬走，张之洞挺直了腿，对龚升平说“那台轧钢机怎么样了？”
“回香帅，那轧钢机烧毁了。”
张之洞对蔡锡勇说“烧伤的人要好好治疗。还要尽快修复厂房，恢复生产。”
“是，香帅。可是……”
“什么？”
“需要资金。”
“资金我想办法。”
张之洞又对龚升平说“整顿仍要进行。但要小心，注意安全。”
龚升平俯首“是，香帅。”
由于闹肚子，又劳累了半夜，加之着急上火伤心，张之洞一阵头晕目眩，向前栽倒。龚升平一把扶住他，立刻送回总督府。
回到家中张之洞上吐下泻，发高烧。他在迷迷糊糊中问若玉“仁梃怎么样了？”
若玉流着泪说“正在医治。”
傍晚传来噩耗，仁梃不治身亡。张之洞听到这个消息，口吐鲜血昏厥过去。
十一
年过六旬的湖广总督大病一场，近一个月才能下地。他马上要去儿子的墓地。
已是晚秋，坟墓旁的野草已经枯黄，秋风扫过，飒飒作响。
抚着儿子的墓碑，张之洞含着泪对陪伴在身旁的蔡锡勇、龚升平说“这孩子命苦，出世不久娘就病逝。刚成婚一年，就随他娘去了……”
