初夏，越往南方去越是燥热。

结义兄弟孟执堂和林栖迟纵马在山间野路狂奔，他们赶着去林栖迟的故乡小清州探亲。

从顺京到小清州，如果雇马车走官道，大半个月也就到了。但他们俩时间有限，林栖迟又归心似箭，错过住宿就睡在野外，天一亮又启程赶路。

这种天气连续奔波，铁打的人也扛不住。

孟执堂觉着没什么，戎马岁月过惯了，野外露宿并不觉得苦，只是有些担心林栖迟，他不过一介布衣，身子也不是特别结实，这么下去恐怕要生病。

今晚仍要宿在野外，孟执堂把两匹马拴到树上，然后卸下干粮和水，打算生个火堆过夜。林栖迟心里有些过意不去，主动提出去捡些枯枝来生火。

孟执堂略一愣神，往日这些杂活，是他一手包办的，谁叫他是个武将呢。

不过他很快理解了义弟的心思，嘱咐道“不要走远。”

这时节树木茂盛，枝芽含水，不容易生火。林栖迟想要捡些树下枯枝颇不容易，寻着寻着还是走远了。

远处有人打斗，皮肉遭击打之声，闷哼之声断断续续。林栖迟医者仁心，借茂盛草丛掩护，悄悄往那处靠过去。

林栖迟不会武功，犹犹豫豫靠近之时，那边的战斗已经接近尾声。

一方有八九个孩子，个个儿细瘦，脏得看不出原色的衣服松松垮垮挂在身上，年纪小的也就四五岁，大的不过十二三。

另一方更是令人吃惊，竟只是一个五六岁左右的女童，要不是身着脏破红裙，借着落日余晖一眼望去，难以分辨雌雄。

一对多自然讨不到好处，那红衣女童眼看着摇摇欲坠，兀自咬牙硬挺。几个小男孩也不太好受，挨了顿毫无章法的树枝抽打，身上又没几两肉，疼得龇牙咧嘴。