会直接去镇西军而不是天子直辖的定中军，主要只因为河套地区与柔然接壤，如果柔然有动静，在那里最容易得到消息。另外一个原因就是镇西军大营可以说是拓跋焘亲手建立的。若论起亲疏，怕是比定中军还近些。

四年前，年仅十一岁，还只是太子的拓跋焘便领命整顿柔然边务。当时的建立起的镇西军由匈奴、高车等杂胡加上魏人军户组成，人员杂乱，可谓是纪律全无。

拓跋焘在镇西军呆了近一年的时间，将军中庶务整理得井井有条。虽说是自己一手建立，但拓跋焘也清楚，镇西军其实是北魏各军中最弱的。

之所以弱，最主要的原因还是士兵来源。北魏实行军户制，所有的武器、马匹、盔甲都由军户自己出。遇上军户家境贫寒的，被朝廷征召时置办不起武器盔甲，到了战场穿草鞋，举锄头的都有。

镇西军偏远，油水又少，被征来的大部分都是贫困地区的军户。匈奴等杂胡更是不必说，要是活得下去也不会来投靠魏军。这就使镇西军最开始在军备上就低了其他军营一等。

这么多年来，之所以一直让最弱的镇西军镇守河套地区，是因为作为敌人的柔然更弱。柔然占地虽广，可除了马好，善骑射，并没有什么特别值得北魏忌惮的。

柔然人往往都是游击军，在大魏边境抢完就跑。十有八九镇西军派兵阻截时，他们已经跑进草原不见踪影。难得有一次被镇西军抓住，缴获的不是破木弓，就是投石头的皮套子。连铁质刀都难得见上一把。