此时巴伐利亚军驻守在莱茵河西岸，而法军驻守在巴伐利亚军西边更靠近科隆市区的位置，中间相距三公里左右。

行动当天，奥斯瓦尔德率领两个营一千人，从杜塞尔多夫出发，顺着莱茵河东岸南下前往科隆。毛奇、刘乾相各自率领一个连各一百人在距离奥斯瓦尔德一公里处随行，背包里装进了两倍于常规需要的弹药，以及法军和巴伐利亚军军装。由于两只部队都保持隐蔽前进，途中还伏击打掉了法军一队发现了他们的斥候，所以拖累奥斯瓦尔德部前进速度也比较慢，直到第二天傍晚，才抵达法军北面十公里处。

其实法军斥候早就发现了奥斯瓦尔德军，不过认为这一千军也不是什么大不了的事，反而乐得以逸待劳，所以安排了一个火枪团应对，准备第二天上午开战打掉也就罢了。

奥斯瓦尔德军中规中矩的驻扎了下来，什么动作也没做，他来的目的就是吸引法军斥候的注意。而隐蔽着的毛奇和刘乾相两部趁着夜色潜行到法军和巴伐利亚军队之间。毛奇部换装法军军服后，趁着巴伐利亚军队换岗时，突然对巴伐利亚军岗哨发起攻击。

由于法军在西侧，巴伐利亚军在北侧和东侧的防守相对严密，西侧最为松懈，加之巴伐利亚军本身军事素质就不高，被鲁尔军打了个措手不及。在哨兵发出警报后，负责巡防和警戒的营一阵慌乱，好一会儿才投入战斗。

在夜间被偷袭的情况下，巴伐利亚军一个营对鲁尔军一个连只有被动挨打的份儿，如果不是鲁尔军主动向前移动，他们甚至根本看不见袭击者的样子。鲁尔军主动向前，一方面是让对方看清自己是“法军”，一方面是要把警戒部队打的抬不起头，造成被大规模进攻的假象，使巴伐利亚军全军尽快动起来。

警戒营在十几分钟内被打残，营长一边躲在工事后面，一边派人紧急向驻军指挥部报告，“约有两千法军趁夜偷袭我军。”

指挥官大吃一惊。他思量了下法军来偷袭原因。立即想到前几天法军代表来质问他为什么接见普军间谍时，对他放出的狠话；又想到法军北面此时驻扎有一只普军部队——前后一联系，他估计两千法军不是来消灭巴伐利亚军，而是要端掉他的指挥部，接管巴伐利亚军的指挥权，防止他们在普法交战时临阵倒戈。