三十年前，一代英主魏文帝去世，继位的宣帝元轲在位多年，却频繁夭折皇子，魏国正统的帝嗣传承陷入危机。

元轲笃信佛教，常延请高僧入宫授习。时有无心庵女住持胡氏，精研佛经，擅解佛理，名高当世，尤其受王公大臣家眷所推崇。元轲获知后，常以帝师礼延请胡氏在宫中开坛讲习。胡氏借机暗示左右信徒，四处宣扬侄女胡明真兼具宣姜之美貌、无盐之德才。后来元轲果然见猎心喜，纳胡明真为妃，倍加宠爱。

大魏建国，自太祖起，为防牝鸡司晨、后宫乱政，特意仿古时汉国武帝故事，颁布“子贵母死”的血腥制度，凡子嗣被立为太子者，其生母必须处死，无论何等宠妃皆不能例外。

宣帝无成人之皇子，原因有二，夭折为其一，另一症结就在于“子贵母死”。

彼时后宫众嫔妃相互祈求，皆欲生公主而非储君，唯独胡明真不为所动，更说皇嗣传承为重，己命不足惜。元轲听闻后，对其更为宠爱。胡明真旋即有孕，于半夜间在偏殿立誓，愿生儿而立太子，纵身死亦在所不辞。宣帝“凑巧”路经偏殿，闻之感动不已。

亲子元褆顺利出世，并于两年后被立为太子。然而，宣帝却不忍处死胡明真，遂废除“子贵母死”制度，反而晋封其为贵嫔。

宣帝驾崩，年仅五岁的元褆继位，是为明帝，皇太妃胡明真逼皇太后高氏出家为尼，自封皇太后，进而临朝称制，掌握大权，实与女皇无异。到最后，权欲熏心的她竟然鸩杀元褆，用胡家幼儿冒充皇嗣登基，成为新的傀儡。

然而，胡太后有称帝野心，却无治国才华，重用者皆为奸佞，贪墨成风，败坏纲纪。胡太后本人信佛，举国之力大建佛寺佛塔，耗费巨资无数，魏国财力被消耗一空，百姓苦不堪言。

而更为严重的，是连北方镇军粮饷都难以为继，终于矛盾爆发，起义频仍，朝廷镇压无果，魏国政权陷入风雨飘摇之中。

在此局面下，晋北秀川胡族酋长朱荣趁势崛起，以少胜多，大破义军，并连续斩杀三大义军首领，震怖天下。