高要的汤知县为了表示“清廉”，竟枷死向他行贿五十斤牛肉的回教老师父，引起回民鸣锣罢市。

彭泽县大姑塘附近两只盐船被抢，告到县里，反而挨了知县的二十大板。

这些官吏就凭藉科举得意，升官发财，作威作福，而贪狠、蛮横则成了他们的共同特性。

即使不作官，他们也能以贡生，举人的特权，通过同年或师生关系，勾结官府，鱼肉人民。

退仕的张静斋就是本乡的恶棍。严贡生横行乡里，他强圈别人的猪，没有借给别人钱却向人要利息，讹诈船家，霸占二房产业，是个典型的劣绅。

在讽刺举业中人物的同时，作品还用了大量篇幅刻划那些“假托无意功名富贵，自以为高”的人物。

他们大都是科名蹭蹬的读书人，以风流名士自居，过着无聊的寄生生活。

还例如娄三、娄四公子因功名失意，满腹牢骚，回到家乡，自命为少年名士，把那些假名士、假高人、假侠客尊为上宾，结果落了一场没趣。

无数斗方名士靠胡诌几句诗，沽名钓誉。连医生赵雪斋，开头巾店的景兰江，盐务巡商支剑峰也假托名士，趋炎附势。

作品通过他们的所谓诗酒风流的生活和招摇撞骗的行径，从另一方面反映了封建文士们的生活真实，指责了科举给社会带来的不良后果。

除了儒林群丑外，小说还揭示了一些承乎表象下的黑暗现实。

比如书中的官府衙门从上到下贪污成风。“钱到公事办，火到猪头烂”，“有了钱就是官”，万青山由假中书变成了真中书。

象潘三这类的差役，也处处为非作歹，把持官府，包揽诉讼。

而真正做些好事，较为清廉的官吏，却往往没有好结果，如肖云仙罚款，汤镇台被贬。

至于广大淳朴善良的人民生活更是痛苦万分。

并且小说中还出现了投水自杀的农民，无法安葬母亲的杨裁缝，卖了儿子的倪老爹，山中剪径的木耐夫妇，作者都以深切的同情，描绘了他们活不下去的惨境。