但读《大学衍义补》则不光是学问上的事，也是治国理念上的事——明代实学，源出于此。

“实”本是个会意字，《说文》里解释实字“实，富也，从宀（注念‘棉’。）、贯。”贯是货物的意思。所以段注“以货物充于屋下，是为实。”可见实即为真实、充实之意，而延伸到实学便可以理解为切实具有的学问，是指真才实学，甚或实用之学，乃至以国富民强为目的的学问。

实学一说，先是见诸于唐宋，但其渊源，则至少应该上溯至汉时。汉儒以先秦孔子教授学生的六种典籍《诗》、《书》、《易》、《礼》、《乐》、《春秋》为经，但因后来其一失传，只余其五，遂称五经。汉时儒学渐重，自董仲舒上书武帝，提出“诸不在‘六艺’之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进”的主张后，儒学更受到官方的支持和推广，逐渐成为官学。当时的读书人无不习经，能通一经者即为儒生，能兼通五经、博综众说者为通人，被视为有实学。

或许有人纳闷，儒学在后世人眼中明明就是个“光讲大道理”的学说，根本没几个人会把儒学跟实用挂钩而论，怎么回事呀？

著名历史学家吕思勉先生说“儒术之兴，既因实政，故其学于实用颇切。”又说“当时之治经者，率重事实而不龂龂于简策，故其学有用而不繁。”吕先生的意思是说，当初儒学在汉代以经学的形式兴起之时，注重实政、实事，堪称实学。其后，由于经学内部的今古经文相争以及董仲舒天人感应的神学目的论提出，助长了谶纬迷信之风，使得儒家经学日益繁琐、诡秘、虚妄，渐渐走向了初期儒学的反面。